O Karate se desenvolveu em Okinawa da junção dos estilos das cidades Naha e Shuri.

Na cidade de Naha a capital de Okinawa , onde a maioria era comerciante, se desenvolveu o estilo Sul (Te do Sul). Em quanto que na cidade do norte, Shuri, onde moravam os funcionários públicos e os descendentes da aristocracia se desenvolveu o Te do norte.

A palavra Te era a abreviação de To-de (kara-te) e recebia um nome diferente conforme aonde era praticado: Shuri-te, Naha-te e Tomari-te.

No começo do séc 19 os nomes foram mudados. Para o karate (kempo)  praticado em Shuri e Tomari se deu o nome de Shorin Ryu e os estilos praticados em Naha de Shorei Ryu.

O Shorin ryu englobava vários estilos semelhantes, enquanto que o Shorei ryu era constituído pelo Goju ryu e Uechi Ryu.

Matsumura Soko (1809-1898) que aprendeu a arte também na China ensinou seu estilo a Itosu Yasutsune (1832-1912), Yasutsune e Mabuni Kenawa.

Itosu foi quem começou a modificra o karate de sua estrutura violenta e dura e aparentemente não sistemática, em um estilo mais direcionado ao esporte e a saúde. Para esse fim ele desenvolveu as katas Pinan(que deram origem as Heian).

Asato Yasutsune (1830-1915) foi o sensei de Funakoshi Gichin. De Asato, Funakoshi aprendeu somente a kata Kushanku. As katas pinan desenvolvidas por Itosu em 1905 ele aprendeu somente muito mais tarde de Mabuni Kenawa.

O primeiro mestre de karate a dar aulas no Japão foi Chki Motubo em 1910.

A palavra karate é uma palavra de Okinava. Kara significa China (melhor dito a dinastia Tang 628-907), e karate significava: a arte da China. O seu kanji (escritura) na época foi:

 

Em 1906 Chomo Hanagi foi o primeiro a usar uma nova forma de escrever (um novo kanji) karate mas mantendo a mesma pronúncia. Ele escreveu kara significando vazio em seu livro: Karate Soshu Hen.

Em 1936 se reuniram os grandes mestres do karate: Yabu, Kityamu, Motobu, Miyagi e Hanagi em Naha e dicidiram pela nova interpretação da palavra kara. Funakoshi em seu livro Katrate-do Kyohan, que foi publicado em 1936 escreveu que agora (depois da mudança do significado da palavra kara para vazio) a arte do karate virou definitivamente japonesa e que seria errado manter a escrita antiga pois ela seria uma humilhação para o Japão. Desta forma karate passou a ser a arte de lutar de mãos vazias.